Pourquoi la chimiothérapie entraîne-t-elle une perte de cheveux ?

La perte de cheveux est un effet secondaire fréquent du traitement du cancer, et pour de nombreux patients, elle devient un véritable souci.

La perte de cheveux est un effet secondaire fréquent du traitement du cancer, et pour de nombreux patients, elle devient un véritable souci.

La vision d’un patient cancéreux couvrant sa perte de cheveux n’est que trop familière. Les agents de chimiothérapie ciblent et tuent activement les cellules à croissance rapide, comme celles d’une tumeur. Mais tout comme une tumeur, le follicule pileux est une structure très active avec une foule de cellules qui se divisent fréquemment pour produire les cheveux en croissance.

Comme de nombreux médicaments de chimiothérapie sont conçus pour tuer efficacement toutes les cellules qui se divisent rapidement, les cheveux sont les spectateurs malheureux qui subissent la chute en même temps que les cellules cancéreuses. Si certains trouvent l’idée de perdre leurs cheveux si angoissante qu’ils refusent la chimiothérapie, la plupart des gens verront leurs cheveux repousser après la fin du traitement.

La perte de cheveux induite par la chimiothérapie

Le niveau de perte de cheveux, ou alopécie induite par la chimiothérapie (AIC), dépend du type de cancer, du médicament spécifique, de la dose et du mode de traitement. De nombreux patients ressentent la première vague d’alopécie chimio-induite dans les 1 à 2 semaines suivant le début du traitement. Les zones qui subissent une forte friction pendant le sommeil, comme le sommet de la tête et les côtés au-dessus des oreilles, sont souvent les premières à perdre leurs cheveux. Cependant, le schéma précis dépend des cheveux de chaque individu. Les cheveux qui poussent activement seront les plus touchés, mais comme les follicules pileux en croissance peuvent être disposés en plaques ou répartis uniformément sur tout le cuir chevelu, il est malheureusement impossible de prédire le schéma de la perte de cheveux pour un individu donné.

Au bout de trois mois, la perte de cheveux est souvent complète.

La repousse des cheveux après une chimiothérapie commence généralement dans les 1 à 3 mois suivant la fin du traitement. Jusqu’à 60 % des patients signalent un changement de couleur ou de structure des cheveux pendant la première vague de repousse, et beaucoup ont des cheveux plus frisés. Cependant, ces changements sont pour la plupart temporaires et les cheveux finissent par revenir à la normale.

L’impact de la perte de cheveux

Les cheveux ont des fonctions importantes dans la culture et la communication. C’est pourquoi la perte de cheveux figure systématiquement en tête de liste des événements traumatisants pour de nombreux patients qui suivent une chimiothérapie. Certains patients envisagent même de refuser la chimiothérapie en raison de la menace imminente de la perte de cheveux.

À la recherche de nouvelles cibles médicamenteuses

On sait très peu de choses sur la façon dont les médicaments de chimiothérapie provoquent la perte de cheveux. La plupart des informations proviennent d’études réalisées sur des modèles de souris.
Dans ce cas, la recherche a montré que le suicide cellulaire programmé, ou apoptose, est la cause la plus probable de la mort cellulaire dans le follicule pileux, provoquant la chute des cheveux.

Les chercheurs du département de médecine de l’université de Chicago (Illinois) ont utilisé des études d’association à l’échelle du génome pour comparer la signature génétique des patientes atteintes d’un cancer du sein qui avaient connu l’ICA à celle des patientes qui ne l’avaient pas connu.

Ils ont trouvé plusieurs gènes candidats qui pourraient être impliqués dans la perte de follicules pileux fonctionnels. L’un d’eux, CACNB4, fait partie d’un canal calcique qui joue un rôle important dans la croissance cellulaire et l’apoptose. Un autre gène, BCL9, était actif dans un sous-ensemble de patients atteints de calvitie et est connu pour jouer un rôle dans le développement du follicule pileux. Forts de ces connaissances, les scientifiques poursuivent leur quête d’inhibiteurs efficaces de la perte de cheveux induite par la chimiothérapie, dans l’espoir de réduire le poids de cet effet secondaire indésirable sur les patients atteints de cancer.

 

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